Escalader les sommets de Mingulay : grand Ecossais ! – un reportage photo | Vacances dans les hautes terres

je Je pensais que le soleil avait cligné des yeux, mais nous avions été pris dans l’ombre d’un aigle royal passant bas au-dessus de nos têtes. Ils étaient cinq au-dessus de la colline, Cnoc Mhic-a-Phi, deux d’entre eux dégringolant du ciel bleu, perdus dans un combat de chiens ludique et griffé.

J’avais été invité ici à Mingulay (Miùghlaigh en gaélique) par le célèbre grimpeur et redoutable alpiniste Stephen Venables. Mingulay est une petite île inhabitée, la deuxième plus au sud des Hébrides extérieures. Quatre kilomètres de long et près de trois de large, il a trois collines distinctes, des pâturages herbeux et pratiquement pas d’arbres. Propriété du National Trust for Scotland depuis 2000, il n’est plus pâturé par les moutons et l’herbe y pousse longue. Nous faisons partie d’un groupe d’alpinistes du Northumberland campant et grimpant pendant une semaine au-dessus du village en ruine, abandonné depuis 1912.

En 1988, Venables est devenu le premier Britannique à gravir le mont Everest sans oxygène supplémentaire. Il atteint seul le sommet. Descendant en fin de journée, il décide de passer une nuit à l’air libre au-dessus de 8 500 m, plutôt que de risquer une chute catastrophique dans le noir, survivant à l’incroyable expérience mais au prix de plusieurs gelures aux orteils.

« J’ai visité des endroits très excitants, j’ai fait de nombreuses expéditions dans l’Himalaya, grimpé en Afrique, en Antarctique et dans les Andes. Maintenant, je veux profiter d’être en Écosse et profiter de ce qu’il y a ici. Mingulay est magique. Une faune formidable. Les Western Isles sont uniques et spéciales, plages argentées, mer turquoise… ça me fait penser que je peux me passer de la Méditerranée », déclare Venables.

L’île est maintenant principalement fréquentée par une procession estivale d’alpinistes, de kayakistes de mer aventureux, de marins et de bateaux pleins d’excursionnistes. Il porte encore les sillons et les ruines d’une communauté qui s’est accrochée pendant au moins 2 000 ans. La population a culminé en 1881, atteignant 160 âmes congestionnées, mais après beaucoup de griefs et d’injustices de la part des propriétaires, en 1912, ils étaient tous partis.

Les aigles, les labbes et les râles des genêts ont l’intérieur principalement pour eux maintenant, mais les voix des gens ne sont pas éteintes. La dénomination de la côte et chaque élément du paysage – à la fois en gaélique et en norrois – témoigne des communautés qui y ont prospéré pendant de nombreux siècles.

Notre groupe campe au sud de Cnoc Mhic-a-Phi, sous un grand drapeau pirate et à côté de l’ancienne école. Le crâne et les os croisés sont la carte de visite de l’organisateur de notre équipe, Tim Catterall. Le chef de projet de 55 ans, basé à Newcastle, est arrivé pour la première fois à Mingulay en 1999 et a été accroché, commençant à diriger des voyages à partir de 2004.

Quel est l’attrait particulier de Mingulay, je demande ?

« Une architecture rocheuse incroyable, une faune, une flore et une solitude spectaculaires. J’aime particulièrement les fleurs, celles qui me rappellent les gens. Comme le tormentille parce que je me souviens du vieux grimpeur qui m’a appris ça. Ou la scille printanière, la petite bleue là-bas », dit-il en pointant du doigt « et les orchidées, pyramidales, des marais et communes ».

Bien que Catterall ait souvent visité, c’est la première fois pour moi et Venables. L’escalade se fait sur les falaises de 100 m de Sròn an Dùin, certaines petites et dalleuses, mais de nombreux arrêts cardiaques surplombés. Des becs de rasoir, des guillemots, des mouettes tridactyles, des fulmars, des cormorans huppés et des cormorans nichent sur les rebords d’une géologie ancienne complexe, ce qui fait rêver tout le monde de ce que devrait être une grande falaise. Nous entamons la plus belle roche ondulée, marbrée, modelée, qui s’alourdit peu à peu puis se dresse dans cette immense bande de surplombs.

“Lewisian Gneiss (sur les falaises de Sròn an Dùin) est cet incroyable rocher qui a été fondu et tordu, enterré et refondu pendant des centaines de millions d’années pour produire cette belle architecture rocheuse, qui est la chose la plus merveilleuse au monde sur laquelle grimper. Et c’est juste excitant.

“L’intérêt de déménager en Écosse, c’est que je commence seulement maintenant à grimper dans des endroits dont je rêve depuis des décennies. Je ne suis pas encore allé dans la plupart des meilleurs endroits d’Écosse », déclare Venables.

« Les falaises maritimes ont un attrait particulier – tout ce bruit et ce mouvement déferlant donnent une sensation légèrement vertigineuse. De par leur nature, ils ont tendance à être raides, ce que, en tant que grimpeur, vous avez tendance à rechercher », ajoute-t-il.

L’histoire de l’escalade à Mingulay n’est pas aussi moderne qu’on pourrait l’imaginer. Les habitants d’origine chassaient les oiseaux de mer et ramassaient des œufs sur les falaises et les corniches pendant des siècles. Écrivant à la fin des années 1600, Martin Martin, un natif de Skye parlant gaélique, décrit des oiseaux escaladant l’imposante pile de mer de Liànamuil dans son livre A Description of The Western Isles of Scotland.

“Le chef grimpeur est communément appelé Gingich et ce nom désigne un grand homme ayant une force et un courage proportionnés… à l’aide d’une corde de crin de cheval, il tire ses compagnons hors du bateau et sur ce haut rocher et tire le reste après lui avec la corde, jusqu’à ce qu’ils arrivent au sommet”, écrit-il. Souvent, les chasseurs étaient sans corde, en solitaire sur les rebords escarpés. Il y a eu de rares victimes, le dernier décès enregistré étant un enfant de huit ans qui ramassait des œufs.

Dans son livre Everest: Alone at the Summit, Venables décrit la négociation de l’étape Hillary dans les dernières étapes de son ascension épique. Privé d’oxygène, il raconte : “Soudain, j’étais dans un pub – un vrai pub… une lumière de feu rougeoyante et une fille aux cheveux dorés, quelqu’un nous apportait deux pintes de Guinness chaude…”

J’ai demandé s’il avait eu des visions similaires en escaladant ces falaises ? “Non!” proteste-t-il joyeusement.

« Je n’étais pas hypoxique ; Je n’étais pas près de mourir, je passais un moment glorieux et il n’y avait pas besoin de fantaisie ! ajoute-t-il, légèrement réprobateur.